Porto Santo, le mariage de Christophe et Filipa

Salut les explorateurs ! A Porto Santo, petite île située à 50 km au nord de Madère, nous avons visité la maison d'une vedette internationale, Christophe Colomb, qui vécut ici dans les années 80 (1480 !) et dont le buste, dressé au milieu du jardin municipal, scrute inlassablement l’horizon.

L’île a été découverte par hasard en 1418 par Zarco et Teixeira, deux célèbres navigateurs portugais. Alors qu’ils voguaient le long des côtes africaines, une tempête les a obligés à se réfugier sur ce caillou de lave de 11 km de long sur 6 km de large, qu’ils ont baptisé Porto Santo, port "saint" ou port "béni", car il leur avait sauvé la vie. Pendant leur escale forcée, ils ont planté leur drapeau et repéré au loin une île beaucoup plus grande. Un an plus tard, ils sont donc revenus avec pour mission de coloniser Porto Santo et d’aller à la découverte de sa voisine, la future Madère.

Une fois installés, les Portugais brûlèrent les forêts qui recouvraient ces îles désertes (madeira signifie bois), et importèrent ici la canne à sucre (avec quelques esclaves pour la cultiver, ne l’oublions pas) et plus tard la vigne. D’après ce que j’ai pu déchiffrer dans le musée dédié à Christophe Colomb, c’est en venant acheter du sucre, pour le compte d’un riche commerçant génois, que le célèbre navigateur a rencontré la fille du gouverneur de l'île, Filipa de Moniz. Il l'a épousée, mais elle est morte prématurément à la naissance de leur fils Don Diego.

Christophe Colomb aurait donc vécu quelque temps sur l’île, avant de se lancer dans son infatigable conquête de l’ouest. C'est même à Madère, qu'il aurait perfectionné ses connaissances en navigation ! En 1498, lors de sa troisième traversée de l’Atlantique, à la recherche d’un passage vers l’Inde, il serait revenu à Porto Santo, le temps d'une escale technique. L'histoire ne dit pas ce qu'il aurait fait si sa jeune épouse n'était pas morte aussi rapidement...

Vila Baleira, la seule – et charmante – ville de Porto Santo a aménagé un musée dans la présumée maison de Christophe Colomb. Une exposition y présente de beaux objets anciens, qui faisaient partie de la cargaison d’un navire hollandais naufragé en 1724. Je précise que ce n’est pas moi qui ai la tremblote, c’est le visage qui est peint comme ça. 

Pour moi, qui ai entrepris ce voyage autour de l’Atlantique sans rien connaître à la navigation et qui ne quitte pas des yeux mon téléphone et notre GPS, c’est fascinant d’imaginer ce qu’a pu être la vie de ces grands explorateurs, qui embarquaient à bord de bateaux terriblement lourds et lents, avec des équipements franchement inconfortables, sans cartes et sans lampes frontales pour y voir clair la nuit !

Porto Santo a connu une période prospère au début des années soixante, car son aéroport a été construit avant celui de Madère et il fallait donc atterrir ici pour se rendre sur la grande île voisine. A la même époque, elle a également servi de base aérienne de réserve, pour l’Otan.

Aujourd’hui, l'îlot respire le calme et la paix. En trois jours, nous n’avons pas entendu un seul avion. En dehors de Vila Baleira, c'est quasiment le désert. Le paysage est très montagneux, mais la côte sud est bordée d’une magnifique plage de sable naturel, très appréciée des touristes.

En ce qui nous concerne, après avoir fait le tour de Porto Santo, nous allons suivre l’exemple de Zarco et Teixeira et partir à la conquête de Madère... sous la pluie.